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May 28, 2023

A FOME DO LEÃO

Quando Ralph W. Ketner e dois colegas de trabalho deixaram seus empregos nas lojas Winn-Dixie

Quando Ralph W. Ketner e dois colegas de trabalho deixaram seus empregos na Winn-Dixie Stores há 30 anos para abrir sua própria mercearia, eles tinham mais ambição do que dinheiro.

Destemidos, eles vasculharam a lista telefônica de Salisbury em busca de pessoas que investiriam em seu empreendimento a US$ 10 por ação.

Eles encontraram 125 compradores e logo o supermercado Food Town estava aberto para negócios.

Devido a vários desdobramentos de ações desde 1957, uma ação da Food Town, mais tarde renomeada como Food Lion, cresceu para 12.960 ações hoje. Um investimento original de $ 1.000 valeria $ 14 milhões.

"A Food Lion passou de uma corporação moribunda para uma das cadeias de supermercados de crescimento mais rápido do país quase da noite para o dia", disse o analista Kenneth M. Gassman, da Wheat, First Securities.

Pelo menos nos últimos 10 anos, as vendas e os lucros da Food Lion cresceram a uma taxa anual de 25% a 30%, disse Gassman. O número de novas lojas Food Lion aumentou de 22% para 26% anualmente durante o mesmo período de 10 anos.

A rede de supermercados com 571 lojas faturou US$ 3,8 bilhões em vendas no ano passado. Os executivos da empresa esperam que as vendas aumentem em pelo menos US$ 1 bilhão em 1989 e cheguem a US$ 5 bilhões no próximo ano, com 1.000 lojas.

A Food Lion obteve grandes ganhos na indústria. Em 1985, ocupava o quinto lugar em participação de mercado na Tidewater. No ano passado, ficou em segundo lugar, atrás da gigante dos supermercados de Hampton Roads, Farm Fresh. Mas é um segundo distante.

A Farm Fresh comandou 38,7 por cento do mercado de alimentos no ano passado, enquanto a Food Lion obteve 18,9 por cento, de acordo com a pesquisa anual mais recente da revista Food World.

As vendas nem sempre dispararam para a Food Lion. Durante a primeira década, as lojas de Ketner fecharam tão rápido quanto ele e seus sócios trabalharam para expandir a empresa. Em 1967, 16 lojas da Food Town abriram na Carolina do Norte e nove fecharam novamente.

Eles tentaram de tudo, desde servir café da manhã nos estacionamentos das lojas até doar carros. Assim que um concorrente apresentasse um truque melhor, os clientes iriam embora.

Finalmente, Ketner descobriu o segredo que manteria as pessoas comprando consistentemente no Food Lion:

Dinheiro.

Ao oferecer preços mais baixos que os concorrentes, a Food Lion passou a fidelizar seus clientes.

As 100 horas semanais que Ketner trabalhou durante os anos magros valeram a pena. Ele e seus sócios não estão mais envolvidos ativamente nas operações do dia-a-dia, embora Ketner ainda vá ao escritório corporativo em Salisbury quase todos os dias.

Tom E. Smith, que Ketner recrutou da Del Monte Inc. em 1970, substituiu Ketner como CEO.

A filosofia da empresa não mudou com a transição de gestão. A Food Lion ainda se dedica a preços baixos e rígidos controles de custos, com forte foco nas pessoas e no desempenho.

"Eu mantenho uma coisa em mente com cada decisão que tomo para Food Lion", disse Smith. "Minha regra é que, se minha mãe se sentir confortável em fazer compras em nossos supermercados, provavelmente todos os outros também se sentiriam."

Em 1974, uma cadeia de supermercados estrangeira foi atraída para a crescente cadeia alimentar. Delhaise Le Lion, que opera cerca de 100 lojas na Bélgica, comprou cerca de 52% das ações com direito a voto da Food Lion.

As duas corporações têm o que é conhecido como "relação de acionista", disse Smith. Os executivos da Delhaize fazem parte do conselho de administração da Food Lion, mas não estão envolvidos nas decisões administrativas.

"Eles estavam procurando aumentar seus ativos, e a lei belga restringia o crescimento dentro de suas fronteiras", disse Smith. "Grande parte do acordo foi que Delhaise sempre votaria de acordo com a Food Lion. Tem sido uma relação lucrativa para ambas as empresas."

Manter uma alta margem de lucro é o maior desafio de Smith, disse ele. Ao longo dos anos, ele se tornou muito criativo em encontrar maneiras de cortar custos.

A empresa economiza cerca de US$ 2 milhões por ano reciclando seus resíduos de papelão. Ele usa caixas de banana como recipientes para cosméticos, em vez de expositores caros. A Food Lion ganha cerca de US$ 1 milhão anualmente com a venda de ossos moídos e gordura para fertilizantes.