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Jul 15, 2023

Robôs não terminaram de remodelar armazéns

Pés quadrados O ritmo da automação acelerou na pandemia, como grandes

Pés quadrados

O ritmo da automação acelerou na pandemia, à medida que grandes players investem bilhões em seus esforços para simplificar a forma como as mercadorias são classificadas e enviadas.

Um braço robótico Yaskawa ajuda a processar pequenos pacotes e cartas no hub da FedEx em Memphis. Crédito...Whitten Sabbatini para o The New York Times

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Por Patrick Sisson

Quando Digit passa uma tarde descarregando caixas de um trator em um calor de mais de 30 graus, os colegas de trabalho nunca ouvem uma reclamação. Digit, um robô humanóide azul e branco, foi projetado para lidar com as tarefas difíceis, servis e perigosas nos armazéns.

Os movimentos do robô, informados por anos estudando como os pássaros andam, incluem uma leve oscilação em sua estrutura quando está em repouso, para dissipar a imobilidade desconfortável que incomoda os humanos. Ele também não fala, porque a tecnologia de reconhecimento de voz ainda não é avançada o suficiente.

"Em vez de projetar todo o armazém em torno dos robôs, agora podemos construir robôs capazes de operar em nossos termos, em nossos espaços, em nossos ambientes", disse Jonathan Hurst, diretor de tecnologia e fundador da Agility Robotics, a empresa atrás de Digit.

A robótica e a automação não são novidades na logística; correias transportadoras, scanners e outras inovações ajudaram a automatizar e acelerar a indústria obcecada por velocidade por décadas. Mas o ritmo de investimento e mudança - alimentado pelo boom do comércio eletrônico na era da pandemia, um mercado de trabalho restrito e uma cadeia de suprimentos frágil - decolou nos últimos anos. Especialistas dizem que a robótica mudará a forma como os armazéns são operados e projetados.

“Estamos entrando em uma era de ouro”, disse Tye Brady, tecnólogo-chefe da Amazon Robotics. A gigante do comércio eletrônico, que ajudou a impulsionar a virada do setor para a automação em 2012 com a aquisição da empresa de robótica Kiva Systems, implantou mais de meio milhão de unidades de robótica, incluindo o Proteus, seu primeiro robô móvel totalmente autônomo.

As organizações trabalhistas têm uma perspectiva diferente. A tecnologia pode tornar os empregos mais seguros e protegidos, mas a indústria está muito focada em usá-la como uma medida de economia de custos, disse Sheheryar Kaoosji, diretor executivo do Warehouse Worker Resource Center, um grupo sem fins lucrativos da Califórnia.

"Sempre quis cortar custos trabalhistas, e reduzir o trabalho humano é algo que a indústria vê como uma forma de economizar dinheiro há décadas", disse ele.

A adoção da robótica em armazéns aumentará 50% ou mais nos próximos cinco anos, de acordo com pesquisas realizadas pelo Material Handling Institute, um grupo comercial da indústria. O objetivo é a orquestração mecânica, na qual uma equipe de robôs, comandada por software sofisticado e inteligência artificial, pode movimentar caixas e produtos em um ambiente integrado.

"Eu me preocupo com os proprietários que não fazem isso", disse Erik Nieves, executivo-chefe da Plus One Robotics, que se associou à Yaskawa America para levar braços robóticos a uma instalação de triagem da FedEx em Memphis. "Ainda hoje, muitos armazéns são apenas prateleiras, um carrinho e uma prancheta. Eles simplesmente não vão conseguir acompanhar."

Bilhões estão sendo investidos por grandes players ansiosos para permanecer na vanguarda. O Walmart, por exemplo, anunciou recentemente um acordo com a Symbotic para trazer seu sistema de correias, coletores e veículos autônomos para todas as 42 principais instalações de triagem do varejista.

A Amazon, que respondeu por 38% do investimento em robótica no setor no ano passado, anunciou em abril um Fundo de Inovação Industrial de US$ 1 bilhão para apoiar empresas de robótica como a Agility. E a mercearia Kroger abriu cinco dos 20 armazéns planejados equipados com o sistema automatizado Ocado para embalar e despachar mantimentos frescos.

As sementes do aumento da robótica em armazéns foram plantadas durante a recessão de 2008, quando as montadoras, que dependem fortemente da robótica, sofreram uma recessão significativa e prolongada. Muitos inovadores atuais têm experiência na indústria automobilística e consideram a logística um ponto propício à inovação.